Число северных оленей за последние 30 лет сократилось на 60% – вследствие изменений климата и агрессивного вмешательства человека в окружающую среду. Об этом говорилось на последней конференции климата в Копенгагене, за ходом которой, надо полагать, внимательно наблюдали олени Санты под именами Танцовщица, Крыло, Лисица и Скакун. Сокращение численности этих животных волнует не только Санту, но и миллионы экологов по всему миру.
Дж. Рэй, исполнительный директор Общества сохранения дикой природы в Канаде, считает северных оленей ключевым показателем функционирования экосистем северных широт. «В силу ряда причин северные олени являются своего рода лакмусовой бумажкой, по которой мы определяем, насколько следует увеличить заботу о северной природе».
Карибу, как еще называют северных оленей, очень интересные животные. О них сложено много легенд, но не все из них соответствуют действительности. Впрочем, некоторые реальные факты оказываются занимательнее, чем древние истории.
Во-первых, «северные олени» и «карибу» – равноценные синонимы. Это просто два названия одного вида Rangifer tarandus. Сейчас в обиходе принято северными оленями называть прирученных животных, которые пасутся неподалеку от жилищ и тянут сани. Такие олени распространены в основном в Скандинавии и в Сибири. Как правило, по размеру они меньше, чем карибу. Размер и вес «диких» оленей в зависимости от пола и возраста меняется, но обычно высота взрослого самца составляет около 1 метра, а вес 170 кг (самки имеют такой же рост, а весят порядка 90 кг).
Во-вторых, они чрезвычайно быстры. Хотя, конечно, олени летать не могут, но способны развивать очень высокую скорость, до 80 км/ч. Когда олень чует опасность, он убегает от хищника мощным галопом. А вот ходит – очень медленно и вальяжно.
В-третьих, северные олени фантастически выносливы. Карибу совершают длительные путешествия, проходя до 5 000 км за год, что является абсолютным рекордом среди земных млекопитающих. Их «водный» аналог – горбатый кит, проплывающий до 8 000 км в период размножения.
В-четвертых, они устойчивы к самым сильным морозам. В Канаде, на Аляске, в Скандинавии и в России пережить лютые холода оленям помогают грубая спутавшаяся шерсть и толстый слой подкожного жира. Вместе они обеспечивают оленям способность выживать при температурах до минус 30-40 градусов Цельсия.
В-пятых, северные олени обладают вполне спокойным нравом. Самка северного оленя вообще «молчалива» и общается главным образом в течение 2-3 летних месяцев после рождения потомства. Самцы голосят только осенью, во время сезона спаривания. У мужских особей есть «воздушный мешок» на шее, позволяющий издавать хриплый звук, похожий на трещание, и призывный крик для спаривания. Такой горловой зов отпугивает конкурентов и привлекает потенциальную пару. А самки подобные «мешочки» используют для перекликивания с потомством.
Санта-Клаус выбрал для своего экипажа исключительно самок северных оленей. Возможно, потому, что самки носят рога на протяжении всей зимы (в отличие от самцов, которые сбрасывают их после периода спаривания), а также в силу лучшей переносимости северных холодов.
